Cato en Sien kozen ervoor om een semester te studeren aan de University of Latvia in Riga. Hieronder vertellen ze meer over hun ervaringen en bevindingen.
Sien De Schutter
Ik heb mijn buitenlandsemester gevolgd in Riga (Letland) aan de University of Latvia. Ik was nog nooit in Letland geweest en wist niet echt wat ik kon verwachten, maar na een tijdje kon ik Riga meer en meer appreciëren. Het historisch centrum van Riga is best klein maar errond ligt nog een bruisend centrum waar heel wat te beleven valt. De stad heeft verschillende gezellige parken waar je kan ontsnappen aan de drukte, want er rijden wel overal auto’s. De vele art nouveau gebouwen zorgen voor een sfeervolle toevoeging aan het straatbeeld.
Mijn Erasmuservaring was een mix van persoonlijke groei, academische uitdaging en culturele ontdekkingen en ik zou het zo opnieuw doen!
Ik heb zelf heel lang getwijfeld of een buitenlandsemester wel iets voor mij was, maar uiteindelijk ben ik zo blij dat ik toch de keuze heb gemaakt om te vertrekken. Je ontmoet zoveel nieuwe mensen en kan je voor even onderdompelen in een andere cultuur. Je krijgt de kans om verschillende cursussen te volgen die je aan de UGent niet kan opnemen. Ik heb mijn taalvaardigheid kunnen verbeteren, al moet ik toegeven dat dit wel voornamelijk door de universiteit komt. De Letten waren niet altijd bereid om in het Russisch te communiceren. Ik heb vaak eens een boze blik of reactie gekregen. Dit was voor mij dan ook de grootste tegenvaller van mijn ervaring, waarschijnlijk omdat ik dit niet had verwacht. Desondanks is mijn drempel om in het Russisch te communiceren wel verlaagd. Ook op persoonlijk vlak maak je een bepaalde groei mee. Je sociale vaardigheden, zelfvertrouwen en zelfstandigheid vergroten.
Ik zou het iedereen aanraden om eens uit die comfortzone te stappen en op Erasmus te vertrekken!
Cato Bequé
‘Waarom zou je op uitwisseling gaan?’ Een betere vraag is ‘waarom zou je niet op uitwisseling gaan?’ Voor mij was het vanzelfsprekend dat ik een semester in het buitenland zou studeren. Je doet tenslotte een taal- en cultuurstudie en de beste manier om je kennis te verrijken is door zelf ondergedompeld te worden in de plaatselijke cultuur. Niet gaan was voor mij geen optie.
Letland is een bijzonder fascinerend land met een ingewikkelde geschiedenis, waar het trouwens nog steeds littekens van draagt. Op sommige vlakken is het een heel modern land, maar soms denk je dat je je in de Sovjet-Unie bevindt. Hoewel Lets de enige officiële landstaal is in Letland, wordt er in de steden nog veel Russisch gesproken. Nu Letland ook lid is van de Europese Unie en van de NAVO, is de band met Rusland des te interessanter. (nvdr de oorlog in Oekraïne maakt de relatie met Rusland wel weer moeilijker).
Over het niveau van mijn studie in Riga kan ik niet klagen. De meeste vakken die ik had gekozen werden in het Russisch gegeven, waardoor ik samen zat met Letse studenten. In het begin waren de lessen angstaanjagend aangezien ik er weinig van verstond, maar naarmate het semester vorderde, voelde ik dat ik langzaamaan meer en meer begreep. De professoren houden rekening met Erasmusstudenten en willen hen een zo positief mogelijke ervaring geven.
Jammer genoeg heb ik niet echt de kans gehad om veel Letten te ontmoeten. De meeste Letten zijn, deels door hun verleden, nogal terughoudend tegenover buitenstaanders. Na een tijdje wen je er wel aan, maar toch is het iets wat ik zeer spijtig vind. Ook mijn Letse medestudenten waren niet echt open. Gelukkig wordt dit ruimschoots gecompenseerd door de grote Erasmusgemeenschap, die erg vriendelijk is en je graag helpt om je draai te vinden.
Ook vanuit praktisch standpunt was Riga een heel goede keuze. Net als voor andere bestemmingen heb je voor Letland een resem aan administratieve zaken te regelen, maar je moet geen beurs en visum aanvragen en dat is iets wat je echt wel heel wat stress bespaart. Zoals alle Oost-Europese landen is Letland zeer goedkoop en dekt je Erasmusbeurs veel kosten. Riga is bovendien een uitstekende uitvalsbasis om te reizen. Zo heb ik weekenduitstapjes naar Estland, Litouwen en Zweden gedaan tegen een lage prijs. Er zijn wekelijks een aantal goedkope vluchten naar België. Het openbaar vervoer rijdt altijd stipt: een grote cultuurshock! Kortom, al het vervoer was naar West-Europese normen spotgoedkoop en helemaal in orde.
Een betaalbaar en goed appartement vinden was niet moeilijk. Het mijne bevond zich op wandelafstand van de faculteit. Ik heb een appartement gehuurd bij een verhuurkantoor. Dat is beter dan via een particuliere verhuurder. Dergelijke kantoren zijn altijd in orde met alle documenten en bij hen kom je niet voor verrassingen te staan.
Kort samengevat: laat je niet afschrikken door het papierwerk of de onbekende cultuur. Het is een verrijkende ervaring die je nooit zal vergeten!